PayGo ( www.paygoutilities.com ) is een particuliere aanbieder van geïntegreerde betalingsoplossingen voor nutsvoorzieningen die de grootste vooruitbetalingsprogramma’s van energiebedrijven in de Verenigde Staten beheert, waaronder: Southern Company, Duke Energy, Consumers Energy, NV Energy, Exelon en Ameren. Het hoofdkantoor van PayGo is gevestigd in Alpharetta, Georgia. PayGo’s Pay-as-You-Go-hulpprogramma’s kunnen meer dan 25 miljoen energieklanten bereiken. De oplossing voor contante betaling van het bedrijf, CheckOut by PayGo, stelt klanten in staat servicelijnen te omzeilen en te betalen in reguliere kassa’s in de detailhandel. PayGo-oplossingen verhogen niet alleen de klanttevredenheid, maar verlagen ook de kosten voor het nutsbedrijf. Een cruciale manier waarop PayGo de kosten verlaagt, is door zijn platforms in de cloud te gebruiken.
“We gebruiken SIOS DataKeeper nu al een aantal jaren en het is het meest solide stuk software gebleken dat we hebben. Het werkt gewoon.”
– Chad Gates, senior directeur infrastructuur en beveiliging, PayGo
De omgeving
PayGo zet al haar productiesystemen in Amazon Web Services(AWS) in. Hun omgevingen maken gebruik van Elastic Compute Cloud (EC2) virtuele servers met solid-state drive (SSD)-opslag om de schijfdoorvoerprestaties te maximaliseren. Er zijn momenteel vier productieomgevingen in AWS en binnenkort komt er nog een online. Voor de database-backend gebruikt PayGo SQL Server 2017 Standard Edition draaiend op Windows Server 2012 R2, met plannen om te migreren naar Windows Server 2019 nadat het testen is voltooid.
De uitdaging
PayGo maakt betalingen gemakkelijk en flexibel voor nutsklanten. Met de betalingsdiensten van PayGo kunnen klanten een credit/debit/ACH gebruiken via onze volledige Merchant Services Provider (MSP) betalingsapplicatie voor een PrePay- of een PostPaid-account.
“Onze backend SQL-servers bevatten terabytes aan gegevens die 24×7 beschikbaar moeten zijn”, legt Chad Gates, Senior Director of Infrastructure and Security, uit. “Als Windows-winkel maken wij bij voorkeur gebruik van Windows Server Failover Clustering (WFSC) voor databescherming en continue werking bij eventuele storingen. Maar WSFC vereist een vorm van gedeelde opslag, zoals een Storage Area Network (SAN), en die is niet standaard beschikbaar in AWS.”
Door het gebrek aan gedeelde opslag bij AWS werd PayGo gedwongen de transactieregistratie en logverzending van SQL Server te gebruiken om de gegevens te beschermen. Hoewel handmatige tussenkomst vereist was, was deze aanpak acceptabel voor doeleinden van noodherstel (DR). Maar het kon niet de snelle, automatische failover-capaciteit bieden die nodig is om hoge beschikbaarheid (HA) te garanderen voor de bedrijfskritische applicaties van het bedrijf. “We hadden een andere optie, maar we geloofden dat er kosteneffectievere oplossingen waren”, aldus Chad: “ We zouden de functie Always On Availability Groups in SQL Server Enterprise Edition kunnen gebruiken, maar dat zou ons honderdduizenden dollars kosten die we aan andere bedrijfskritische initiatieven zouden kunnen besteden. We vonden dat er een betere oplossing moest zijn, dus gingen we op zoek naar andere opties.”
De evaluatie
In haar zoektocht naar een capabele en kosteneffectieve HA-oplossing stelde PayGo vier criteria vast:
Naadloze integratie met Windows Server Failover Clustering
Hoge schijfdoorvoerprestaties om te voldoen aan veeleisende herstelpunt- en tijddoelstellingen
Eenvoudige implementatie en betrouwbare, continue werking
Responsieve technische ondersteuning van de leverancier
Terwijl hij de beschikbare opties onderzocht, kreeg Chad de aanbeveling van een collega om naar SIOS Technology te kijken. Toen Chad dat deed, vond hij het leuk wat hij zag. “SIOS DataKeeper Cluster Edition overwon het probleem veroorzaakt door het gebrek aan gedeelde opslag. Het gebruik van een gespiegelde schijf lijkt op gedeelde opslag voor de WSFC. Het was precies wat we wilden.” SIOS DataKeeper voldeed ook beter aan de andere drie criteria van PayGo dan welke andere oplossing dan ook.
De oplossing
SIOS DataKeeper biedt de krachtige, realtime gegevensreplicatie op blokniveau die nodig is om naadloos te integreren met WSFC, waardoor het ook Failover Cluster Instances (FCI’s) in SQL Server Standard Edition kan ondersteunen. Het resulterende SANless-cluster biedt SQL Server continue monitoring voor het aanpakken van fouten op applicatieniveau en biedt de schijfprestaties die nodig zijn voor geautomatiseerde failover en failback. PayGo installeerde eerst de SIOS DataKeeper-software in zijn eigen private cloud en migreerde de configuratie later naar AWS. “Omdat SIOS DataKeeper private, publieke en hybride cloudomgevingen ondersteunt, hebben we de volledige configuratie, inclusief alle applicatiesoftware en data, eenvoudig en zonder problemen gemigreerd”, herinnert Chad zich. PayGo heeft momenteel twee SQL Server-nodes in elk van de vier SANless HA-clusters. Om bescherming te bieden tegen lokale storingen, worden de servers in afzonderlijke Beschikbaarheidszones ingezet. En om hoge transactionele doorvoerprestaties te garanderen, heeft elke server twee netwerkinterfaces, waarvan er één speciaal is bedoeld voor SIOS-gegevensreplicatie. De SANloze clusters maken gebruik van synchrone gegevensreplicatie via de latentieconnectiviteit van minder dan een milliseconde (ms) die AWS tussen Beschikbaarheidszones levert. Het IT-team van PayGo overweegt momenteel om DR-beveiliging toe te voegen aan de HA-clusters door een derde knooppunt in een aparte AWS-regio in te zetten. De afstand die in dit geval betrokken is (tussen datacentra in Virginia en Ohio) ervaart een latentie van 12-13 ms. Hoewel daarvoor asynchrone replicatie nodig is om hoge doorvoerprestaties in het actieve knooppunt te garanderen, zou de gecombineerde HA/DR-oplossing veel sneller herstellen dan mogelijk is met logverzending.
De resultaten
SIOS DataKeeper voldeed aan en overtrof de hoge verwachtingen van PayGo voor een oplossing met hoge beschikbaarheid, inclusief installatie- en bedieningsgemak en responsieve ondersteuning. “We gebruiken SIOS DataKeeper nu al een aantal jaren en het is het meest solide stuk software gebleken dat we hebben”, beweert Chad. “Het werkt gewoon. Zo goed zelfs dat we in de verleiding komen om het als vanzelfsprekend te beschouwen.”
Omdat de applicaties bedrijfskritisch zijn, neemt PayGo niets als vanzelfsprekend aan. Gezien de bewezen werking ervan, ook tijdens daadwerkelijke storingen, heeft het IT-team de voortdurende tests die nodig zijn voor de productie van SANless-clusters tot een minimum beperkt. De clusters worden nu alleen getest nadat er wijzigingen zijn aangebracht in de hardware of software, maandelijks gepland, en de test zelf bestaat uit een eenvoudige failover en failback. PayGo upgradet ook slechts één knooppunt tegelijk in elk cluster om indien nodig het terugdraaien te vereenvoudigen.
Nu SIOS DataKeeper zo goed presteert, zou de enige reden die PayGo nu heeft om te upgraden naar SQL Server Enterprise Edition het ontgroeien van de beperking van de databasegrootte van de Standard Edition zijn. Dat is een mooi probleem voor een groeiend bedrijf!